Economía: Cuando no puede ser, y además es imposible

En el siglo XIX, coincidiendo en parte con la ascensión de EEUU del cuarto al primer puesto de la economía mundial, la ideología secular cambió, según escribe James Belich en el libro “Natural experiments in history” de una idea finita de progreso, donde incluso los más grandes imperios nacían y caían, a una idea de progreso infinito, donde la caída nunca sucede. Esta idea de eterno crecimiento, infinita expansión, es un mito establecido en nuestra cultura, que aceptamos sin escepticismo alguno, ya que forma parte de la tradición cultural de nuestra sociedad.

No obstante, el mito del eterno crecimiento no sobrevive a una sencilla comprobación experimental. En la historia, todas las sociedades que fueron prósperas y punteras, han desaparecido. Da igual que hablemos de la civilización minoica, la romana, la Maya, o las culturas de los grandes Pueblos del oeste americano (Mesa Verde, Chaco Canyon) para ver que la historia parece contradecir con pruebas la idea del progreso infinito.

Pese a todo, la economía actual se basa en una única premisa: el crecimiento perpetuo, que es una especie de corolario de la idea del progreso infinito, llevado del plano ideológico al material. Y si bien hay crisis periódicas (recesiones) en las que el crecimiento parece estancarse, el crecimiento tras una crisis es siempre mayor que lo que se perdió durante ella, creando una tendencia al alza que no ha sido interrumpida significativamente en los últimos dos siglos.

No obstante, en un mundo con recursos finitos, un crecimiento infinito es simplemente imposible. Por ejemplo, la Agencia Internacional de la Energía ha reconocido que 2006 fue el año de máxima producción de petróleo convencional. Desde entonces la producción de éste no aumenta, sino que se mantiene estable o disminuye.

Los efectos que tiene esto en una economía que tiene que crecer por imperativo cultural son tremendos: al crecer la demanda de energía pero mantenerse constante el suministro, sube el precio del barril, y con ello el de los productos que dependen de él, es decir, todo, pero en especial el transporte y la alimentación. Algo así ocurrió en el 2008. También en el 2008 es cuando estalló la crisis financiera, que hizo decrecer la producción y, por tanto, la demanda y el precio del barril de oro negro.

Es ahora a finales del 2010 cuando la economía global parece estar recuperándose y es ahora, cuando de nuevo, está volviendo a subir el precio del barril. Parece lógico que un excesivo precio del crudo vuelva a estrangular las economías, llevándolas a una nueva crisis y recesión que vuelva a bajar el precio. Pero, a diferencia de épocas anteriores, aquí cada recuperación nos dejaría en una situación algo peor de la que estábamos, de forma que iríamos bajando más de lo que subiríamos, y se entraría en un periodo de declive... permanente.

Con el 2011 a las puertas no suena demasiado alegre pensar que los límites físicos del mundo en que vivimos pueden hacer saltar por los aires las ideas de una virtual economía en perpetuo crecimiento. No obstante, los tozudos hechos parecen indicar que una segunda crisis, causada por el precio del petróleo, podría empañar el empiece de la nueva década. Es muy bonito soñar con crecer por siempre, más aún si es el mito intocable de nuestra cultura, pero desde un punto de vista físico hay cosas que no pueden ser, y además son imposibles.

Publicado por La Oferta, San José, California